[Todos CMAT] el virus

[roma]

¿Ante qué nos enfrentamos con el Coronavirus?

Escribo estas líneas dado que mucha gente me ha preguntado, y me parece
necesario explicar ante qué nos enfrentamos. Dejo claro desde ya que no soy
virólogo, pero si he trabajado en estudios de genoma de virus. O sea, no
soy un virólogo experto pero algo he leído y trabajado.

Para empezar, y simplificando, 1) los virus no son seres vivos en el
sentido tradicional del término. No son como las bacterias, los
protozoarios, las plantas o los animales. Estos últimos son (o derivan de)
organismos con capacidad de vida libre. Ningún virus puede hacerlo. Por el
contrario, para poder replicarse necesitan (todos ellos, sin excepción) de
entrar a una célula y utilizan la maquinaria celular para replicarse, o
sea, son parásitos obligados ya que carecen de la capacidad de hacerlo por
sí solos. Por eso se los considera “entidades biológicas”.

2) En forma esquemática, son simplemente material genético –genoma- (que
puede ser ADN o ARN) rodeados de una cáscara de proteína que a) protege a
su material genético cuando andan por el medio ambiente, b) se “desarma”
cuando llega a su huésped (sea este una bacteria, células animales o
vegetales, a fin de c) se “lea” su material genético para producir
descendencia, d) su material genético se replique, e) se produzcan nuevas
proteínas de su “cáscara”, f) salgan de la célula huésped (con mayor o
menor daño para ésta), y g) ingresar a otra célula viva. Y así
sucesivamente.

3) La aplastante mayoría de los virus son extremadamente pequeños, mucho
más chicos que la bacteria más pequeña.

4) Como decía más arriba, su material genético (su genoma) puede ser ADN o
ARN. Y aquí llegamos a un aspecto importante. Cuando entran a la célula,
deben desarmarse y replicar su genoma. Cuando el genoma es ADN, el
mecanismo de replicación (dependiente de enzimas) es muy bueno en el
sentido de que la cantidad de errores que se cometen durante la replicación
es muy bajo, o sea, los “virus hijos” son genéticamente copias casi exactas
(siempre hay algún error) del virus que les dio origen, por lo tanto,
cambian muy poco con el tiempo. Sin embargo, cuando su genoma es ARN, las
enzimas que lo copian cometen muchísimos más errores, o sea, dicho en
términos científicos, la tasa de error es significativamente más alta. Eso
lleva a que haya muchos más mutantes en los virus con genoma ARN que con
genoma ADN.

5) Lo dicho en el punto 4 es muy importante. Las proteínas que forman la
envoltura o cáscara de los virus (que están codificadas en su genoma) así
como de otras de sus proteínas, cambian en el tiempo muchísimo menos en los
virus con genoma ADN que en los virus ARN. Y esto lleva a lo siguiente. Al
ser más “estables” los virus con genoma ADN, sus proteínas (que repito, son
parte de su envoltura) son, en términos generales, siempre iguales. Por
eso, nuestro sistema inmunológico, que reconoce proteínas no propias, ante
una primera infección las reconoce como no propias y genera anticuerpos
contra ellas, y la defensa inmune las “recuerda” (de ahí la importancia de
las vacunas), y si somos infectados por segunda o tercera vez, reacciona
bien y nos defiende. Sin embargo, con los virus con genoma ARN, dada la
alta tasa de errores, las proteínas de la cáscara tienen cambios, no son
reconocidas por el sistema inmunológico y no tenemos defensa contra esa
variante.

6) A su vez, y esto es extremadamente importante, la altísima tasa de
mutación de los virus ARN, no solamente les da éxito en su lucha contra
nuestro sistema inmune, sino que los habilita a ir cambiando en forma
relativamente rápida de huésped. O sea, un virus con genoma ARN puede
convivir, sin provocar demasiado daño, en determinado animal... pero cuando
acumuló varias mutaciones puede adquirir la capacidad de infectar otra
especie animal, que al no haber estado nunca en contacto con ese virus,
sufre consecuencias graves. Por eso es “más fácil” luchar contra los virus
cuyo genoma es ADN que contra aquellos que tienen al ARN como genoma.

7) Los Coronavirus tienen como genoma ARN. Y seguramente (dejando de lado
las teorías conspirativas) es altamente probable que hayan pegado el salto
de un animal a otro (nosotros), y está “tomando por sorpresa” a nuestro
sistema inmune. Y cuanto más veteranos seamos, o tengamos determinadas
patologías, nos va a afectar más (o menos).

8) Todo lo anterior, dentro de lo que me da mi conocimiento, es para
aportar a que todos sepamos a qué nos enfrentamos, y quién es nuestro
enemigo. Pero a su vez, esto no implica que nos vaya a matar a todos. Nada
de eso. Los expertos en el tema (que no soy yo) están a fondo investigando
y de la ciencia saldrá la mejor forma de combatirlo. Y por ahora, hay
varios aspectos que positivamente sabemos que colaboran para frenar la
pandemia. A saber: a) mantenernos aislados, b) no salir a no ser por
motivos indispensables, c) usar tapabocas, d) si salimos, bañarnos al
llegar a casa y lavar la ropa que usamos “afuera de casa”, e) no
trasladarnos de un lugar a otro (sobre todo ahora que se aproxima Semana de
Turismo), f) lavarnos las manos cada vez que toquemos algo sospechoso, g)
ante la menor sospecha (tos seca, fiebre, dolores sin causa obvia)
comunicarnos con los servicios médicos. Y recordar que tomar precauciones
no es sinónimo de terror.
Espero haber sido útil.

Dr. Héctor Musto

Laboratorio de Organización y
Evolución del Genoma, Facultad de Ciencias